L’oli de palma és un oli vegetal que s’obté del fruit de la palmera Elaeis guineensis. És el segon oli més usat del món, després del de soja. S’utilitza majoritàriament en la indústria alimentària, però també en les indústries química, farmacèutica i cosmètica, del metall i del cuir. I, recentment, també el trobem en alguns carburants comercialitzats com a “biocombustibles”.
Gairebé la meitat de les plantacions de palmeres del Sud-est asiàtic s’han ubicat en àrees ocupades prèviament per boscos tropicals. Segons diversos estudis del govern malaisi i de l’ONU, fins a un 87% de la pèrdua de selva entre el 1985 i el 2000 es pot atribuir a plantacions de palmeres.
A banda dels impactes ambientals associats a la desforestació (pèrdua d’hàbitat i de biodiversitat, intensificació del canvi climàtic, augment de la contaminació per l’ús de pesticides i fertilitzants, etc.), trobem els conflictes socials vinculats a l’expropiació de terres i el desplaçament de poblacions indígenes, que depenien de la terra per subsistir.
Un de cada dos productes d’alimentació o cosmètica que trobem als supermercats conté oli de palma o algun dels seus derivats.
En alimentació, el trobem en productes com ara snacks, galetes o bescuits, cremes i cobertures, pastissos i brioixos (croissants, brioixos, magdalenes, etc.), productes per untar (com cremes de cacau, mantegues o margarines), productes precuinats, patates xips i aperitius (tot i que a Espanya també s’utilitza força l’oli d’oliva o de gira-sol) i en molts productes més.
La seva alta resistència a l’oxidació i als tractaments tèrmics, i la seva capacitat per mantenir-se sòlid a temperatura constant i no tornar-se ranci, fan que sigui àmpliament utilitzat en la indústria alimentària, pel seu elevat rendiment. Els seus baixos costos de producció (mà d’obra barata) contribueixen a la seva comercialització. Ara bé, per la seva elevada proporció d’olis grassos saturats, la seva ingesta s’associa a problemes per a la salut, com l’increment de malalties com la diabetis, l’obesitat o els trastorns cardiovasculars.